Clowns Without Borders - USA

Tour I Port-au-Prince March 6-18, 2010

Volunteer Artists: David Lichtenstein, Leah Abel and Dave Clay

French Translation available below, special thank you to Étienne McKenven for  translating.

Radio interview with Leah Abel on Here and Now, WBUR, Boston.

This project was in collaboration with SOS and Handicap International.

March 15 2010

Saturday we were so exhausted. Okay, Leah still had a little energy but I was seriously stomach sick and Dave was exhausted too. After 7 days in a row Sunday on our off day we went to the beach, and it was beautiful and we thought we felt better but that night Dave got real sick.

So today, Monday 3/15 Leah and I went out without Dave. First stop the Delmas hospital, the Cuban hospital, full of Cuban doctors. All the hospitals we’ve done are mostly tents but this one was all building and looked strong as a rock still. It was packed hundreds of people waiting in a few crowded lines and all the wards are jammed. Lots of doctors and nurses, clean too.

I chose a place for us in front of a a thick band of seats with about 150 small kids and parents. But it was a difficult show. People crowded in on us immediately, soon blocking the view from the seats and cornering us in. One guy was kind of hassling me. We missed Dave for show strength to power through the difficult conditions. Over 200 people they had some fun, but not as much as usual, and I don’t think the a lot of people in back saw much.. The amplifier wasn’t working either.

Second hospital, Hospital D’esporir in Delmas 75. We had a really nice show with people laughing like crazy. Only about 50 people. Then we visited the tents to entertain the people who can’t move. Medium sized camping tents with 3 or 4 patients in each. As usual lots of amputees and lots of wounds and lots of people with immobilized legs with big sequences of metal apparatus sicking out of their skin to hold it all straight.

There brought us into the director’s air conditioned office. She asked if we could go do a show in an orphanage. No we’ve received several invitations to shows here and there and turned em all down because Handicap International is bringing us to multiple hospitals every day and we’re exhausted and sick from so much work. But we were finishing early and this was Leah’s last and we decided to go for it. So we ploughed on over, about 85 people, mostly small children, plus a group of seriously handicapped older kids. A kid came up and started grabbing our stuff. He had a tattered rope around his ankle. The caregivers took him, put him back in the crowd and tied the rope to a cement block. An older handicapped kid who didn’t speak and had little stumps for legs, but moved around on the ground like an orangutan, came in to the show. I played with him a bit and spun a lasso around him.

March 13 Port Au Prince I think we went too hard this week at the hospitals  Today was our seventh day in a row.  I got stomach sickness during the night and Leah and Dave are completely exhausted too.  We did shows at two small tent hospitals, Petionville and Merlin, and toured a few tents.  It was boiling hot.  Lots of amputees of all ages in our small audiences. Leah and Dave finally got going with some fun improv at the second show.  We left Leah performing by herself for about 15 minutes while we went to get stuff.

I was called in try to bring a smile to a recent arm amputated three year old.  I was succeeding for a while but then Dave came in with his big hat on and the kid got scared again.  We also entertained a small group of amputated gangster type young men. They were a little difficult as well. We’re entertained dozens of freshly amputeed people every day here. The people laughed a lot but they weren’t our best shows.  Even after showers (the water is back on!) we still are sitting around completely drained and shell shocked.  Tomorrow is an off day!  We were thinking of offering to do a show on our off day at Cite Soleil with Simone. But now we know we need the off day to recover from exhaustion and illness.

The security guard at the house here asked me for our tent.  Even the employees of the NGO’s are living in the street with their families.

Friday, March 12 2010

Today we did two smaller hospitals, CDTI and Saint Francois, both in Port Au Prince center.

At CDTI we started by playing a lot of tents. It was bloody hot and this was our sixth day in a row but Dave Clay had a lot of energy and we had some good improv in the tents. Each little tent would have 4 or 5 adult patients and 1 or 2 children and an equal group of family members. Like the other hospitals, lots of bad fractures with heavy hardware on the legs, fair amount of amputees, some burns. The space is tight, we have to squeeze in and thread around immobilized limbs sticking out. We often do a fair amount of show in a tent.

Often we’ll do a little head appearing lazzi before we enter. One clown appears then disappears, then another, another, then all three, pistons etc. Then we shake hands, greet and touch everyone as we come in. We begin with our hat trick sequence with Leah playing the clown. Then a few simple magic tricks, clowning around, spinning balls on fingers, etc. In one tent we had a dance improv by tuning a radio to different stations and dancing with each other and a staff member. At another Dave had a nice improv stealing a shoe (going further on what I had done the day before.)

We did about 6 tents, spending about 2 hours at it then took a break. (There actually was an office tent where we could hide at this hospital) Then a last tent and a full show out in a nice looking central area next to the waiting area.

70 minutes in the sun, we were seriously fried. Collapsed, drank water for a while, then took a short ride to the second hospital.

Limited time here, we decided to do a show, it was a great one with a 125 people or so on three sides, and in back of us, completely open to us, a tent busy with wound cleaning, procedures and small operations. That’s right you can watch the clowns while they stitch your wound. Huge rowdy laughs from the start and all through. There were lots of people and patients in chairs, on gurneys, coming through. Leah started out with a bunch of great follow-mime style improv, very dead faced. Early in the show the intercom called out in English, Dr. Chang to the O.R. and a few seconds later an Asian man walked right through us by Dave and I in the center of our area to do some procedure behind us.

I went to play with this security guard in the audience at one point and he started playing wildly with me. At one point I was crouching on the ground with him sitting on my back and the crowd going totally nuts. When I came out in old lady mask and costume the crowd went totally nuts. When I started dancing with a man one old lady sitting next to Dave playing guitar was hanging on to people to keep from falling out of her chair she was laughing so hard.

Today I did sponge ball and scarf magic into the hands of several youth who were missing body parts as a result of the earthquake 2 months ago.

When we got home, still no water. We had the dirtiest costumes ever. But we drove to another house, a real rich person’s mansion filled with art from all over the world where there was a shower and a swimming pool. What a cool down. What a strange world.

March 10, 2010

Today we did five shows, three of them in the middle of ward tents in the center of Port Au Prince after the quake..We shook hands and hugged with a lot of seriously injured people. Yesterday we did three SOS shows, packed up and moved and today we did five. They went very well, much better then I thought they would go in the hospital.  People laughed very hard.

First show  in the tiny waiting area of a treatment tent for handicapped folks next to Champs de Mars  Decided not to play in the larger space surrounded by water leaking out of the latrine.  Full show for a small crowd, maybe 40 at the end, most of them handicapped kids.  Played with kids for about an hour and a half in the parking lot waiting for water and ride.

Second show in courtyard waiting area of the General Hospital, center of Port Au Prince.  250 people or more in a tight circle, completely blocking the front of the hospital.  Full show for mostly adults waiting for treatment, laughing and screaming like maniacs.  Lunch at a gas station restaurant.

Third show in a pediatric tent of the same General Hospital in a tent with a dirt floor, full of very seriously injured kids.  Maybe 40 minute show, including lots of hugging and hand holding with kids.  Nearly all have very difficult recent histories, family members–, and they were all laughing a lot.  We’re playing, adding more dancing and celebrating and silliness.  20 kids and 15 adults.  Many of whom followed us to the Fourth show at another pediatric tent.  More of the same.  Tiny girl with a missing arm and huge head bandaged hugging me over and over both of these shows.  One girl missing only a toe, but who spent three days next to her dead mother and is still in shock smiled for the first time.  30 minute show.  The sing a song skit is causing uproarious laughter.  Forty people but half of those repeats from the last show.

Fifth show in a adult ward tent, 30 people just 15 minutes, driver is pushing to leave on time and we’re exhausted. The injuries look even more serious.  I can’t say every adult laughed but most of them had a very good time.

Back home there’s no water so we bath with a few bottles of drinking water and wipes and hand sanitizer.

We are well and amazed. March 9, 2010: We heard from David, Leah and Dave today! They have had some great performances. Below are some quick notes from David:

We have our luggage and shows are going well.  SOS and Handicap International both seem all according to plan. Port Au Prince is the same except every fourth building is collapsed, there’s concrete everywhere and the open spaces are filled with tent camps. The level of street energy seems even higher and crazier and there are NGO folks all over the place. The kids love us.  The key to the old lady mask, after going through the learning process for the second time, is to have your young body well covered with a large shawl.  If your body is covered so they believe in the mask they go bonkers.   Amazing to do shows where the entire crowd holds their head, screams with laughter, and jumps up and down for the “sponge ball trick”. Experiences will be completely different depending on the sponsoring organization, but for anywhere we will be playing for very ragged groups of kids in hard conditions.  The second day care yesterday was 150 kids jammed, jammed under two blue tarps up for shade, crowded between sticker bushes, rubble, etc. We are staying in comfortable cots in comfy tents, water only sporadically, no showers for the first two days of shows. Headlamp and anti-bacterial hand goop a constant part of life.

Photos:

French Translation

15 mars 2010

Samedi, nous étions épuisés. Bon, Leah avait encore un peu d’énergie, mais mon estomac était vraiment à l’envers et Dave était lui aussi épuisé. Dimanche – journée de congé après sept jours consécutifs de travail –, nous sommes allés à une très belle plage. Nous nous sentions mieux, mais Dave a vraiment été malade durant la nuit.

Aujourd’hui, le lundi 15 mars, Leah et moi sommes sortis sans Dave. Premier arrêt, l’hôpital Delmas, l’hôpital cubain, plein de docteurs de ce pays. Les hôpitaux que nous avons faits sont abrités en majeure partie par des tentes, mais celui-ci était un immeuble et semblait solide comme le roc. C’était bondé : des centaines de personnes attendaient en ligne. Toutes les unités étaient pleines à craquer. Beaucoup de docteurs et d’infirmières. L’endroit est propre.

Je nous ai choisi une place devant des bancs accueillant environ 150 enfants et parents. Ça a été un spectacle difficile. Des gens se sont attroupés devant nous immédiatement; il n’a pas fallu beaucoup de temps pour qu’ils bloquent la vue des personnes assises et qu’ils nous acculent dans un coin. Un type m’enquiquinait. Nous aurions bien eu besoin de Dave et de sa force pour passer à travers ces conditions difficiles. Plus de 200 spectateurs. Ils ont eu du plaisir, mais pas autant qu’à l’habitude, et je ne crois pas que les personnes derrières ont vu beaucoup de choses… En plus, l’amplificateur ne fonctionnait pas.

Deuxième hôpital, l’hôpital d’Espoir, Delmas 75. Le spectacle a vraiment bien été; les spectateurs riaient comme des fous. Seulement 50 personnes environ. Par la suite, nous avons fait des numéros dans les tentes pour les personnes immobilisées. Tentes de camping de taille moyenne hébergeant 3 ou 4 patients chacune. Comme d’habitude, beaucoup d’amputés, de blessures et de personnes dont les jambes sont immobilisées par des objets métalliques qui transpercent la peau.

On nous amène dans le bureau climatisé de la directrice. Nous demande si nous pouvons donner un spectacle dans un orphelinat. Nous avons reçu plusieurs invitations ici et là. Nous les avons toutes refusées, car Handicap International nous amène à plusieurs hôpitaux chaque jour et nous sommes épuisés et malades d’avoir tant travaillé. Mais nous finissions tôt et c’était la dernière de Leah, alors nous avons accepté. Environ 85 personnes, de jeunes enfants pour la plupart, plus un groupe d’enfants plus âgés et gravement handicapés. Un enfant est venu vers nous et s’est mis à prendre nos effets. Il avait une vieille corde autour de la cheville. Le personnel l’a ramené vers l’auditoire et l’a attaché à un bloc de ciment avec la corde. Un jeune handicapé un peu plus vieux avait des petits moignons à la place des jambes. Il ne parlait pas. Il se déplaçait comme un orang-outan. Il est venu voir le spectacle. J’ai joué avec lui pendant un moment et j’ai fait tourné un lasso autour de lui.

13 mars, Port-au-Prince

Je pense que nous y sommes allés trop fort cette semaine dans les hôpitaux. Aujourd’hui, cela nous fait sept jours consécutifs. J’ai fait une indigestion pendant la nuit, et Leah et Dave sont complètement épuisés eux aussi. Nous avons donné des spectacles dans deux hôpitaux installés sous des tentes, Petionville et Merlin, et nous avons fait la tournée de quelques tentes. La chaleur était torride. Beaucoup d’amputés de tous les âges parmi nos quelques spectateurs. Leah et Dave ont finalement réussi à faire de l’impro au deuxième spectacle. Nous avons laissé Leah toute seule sur scène pendant environ quinze minutes pour aller chercher du matériel.

On m’a demandé d’essayer de mettre un sourire sur le visage d’un petit de trois ans récemment amputé du bras. Cela a marché pendant quelques temps, mais Dave est apparu avec son gros chapeau, et le petit a recommancé à avoir peur. Nous avons aussi joué pour quelques jeunes hommes amputés qui avaient une allure de gangsters. Ce n’était pas un auditoire facile là non plus. Nous avons joué devant des douzaines de personnes fraîchement amputées tous les jours ici. Il y a eu beaucoup de rires, mais ces spectacles n’ont pas été nos meilleurs. Même après la douche (l’eau est revenue!) nous ne pouvons encore que nous asseoir, complètement épuisés et en état de choc. Demain, c’est congé! Nous avions pensé offrir de donner un spectacle à Cité Soleil avec Simone. Mais maintenant nous savons que nous avons besoin de cette journée de congé pour nous remettre de l’épuisement et de la maladie.

Le garde de sécurité à la maison m’a demandé notre tente. Même les employés des ONG vivent dans la rue avec leur famille.

Vendredi 12 mars 2010

Aujourd’hui, nous sommes allés dans deux petits hôpitaux, CDTI et Saint-François, tous les deux situés dans le centre de Port-au-Prince.

À CDTI, nous avons d’abord joué dans des tentes. Il faisait fichûment chaud et c’était notre sixième jour de suite, mais Dave Clay avait beaucoup d’énergie et nous avons fait quelques bonnes improvisations dans les tentes. Dans chaque petite tente, il y avait quatre ou cinq patients adultes et un ou deux enfants ainsi qu’un nombre égal de membres de familles. Comme dans les autres hôpitaux, beaucoup de mauvaises fractures avec de l’artillerie lourde autour des jambes, pas mal d’amputés, quelques brûlés. Nous sommes à l’étroit, nous devons nous faire petits et nous faufiler entre les membres immobilisés. Nous faisons souvent plusieurs numéros dans une tente.

Souvent, avant d’entrer en scène, nous faisons un numéro où nous apparaissont de la tête seulement. Une tête apparaît plus disparaît, une deuxième, une troisième, puis toutes les trois, puis en pistons, etc. Ensuite, nous serrons les mains, nous accueillons et touchons les gens en faisant notre entrée. Nous commençons par notre numéro de chapeau; Leah fait le clown. Puis, quelques tours de magie pas compliqués, des pitreries, des ballons qui tournent sur les doigts, etc. Dans une des tentes, nous avons fait une improvisation de danse; nous avons syntonisé différentes stations de radio et dansé entre nous et avec un employé. Dans une autre, Dave a fait une bonne impro où il volait une chaussure (il est allé plus loin que moi la veille).

En deux heures, nous avons fait six tentes environ, puis nous avons pris une pause. (Dans cet hôpital, nous pouvions nous cacher dans une tente réservée à l’administration.) Ensuite, une dernière tente suivie d’un spectacle entier à l’extérieur, sur une belle place centrale à côté de l’aire d’attente.

Après 70 minutes au soleil, nous étions vraiment rôtis. On s’effondre, on boit de l’eau un peu, puis on est conduits au deuxième hôpital.

Pas beaucoup de temps à cet endroit. Nous avons décidé de donner un spectacle. C’en a été un excellent : 125 personnes environ sur trois côtés et derrière nous, complètement ouverte à nous, une tente où on s’affaire à nettoyer des plaies et à faire de petites chirurgies. Les patients regardent les clowns pendant qu’on les recoud! Gros rires tapageurs du début à la fin. Beaucoup de gens et de patients dans des chaises roulantes et des civières. Leah a commencé avec d’excellentes improvisations en pantomime. Visage complètement impassible. Peu après le début du spectacle, une voix dans l’interphone demande en anglais au docteur Chang de se rendre à la salle d’opération. Quelques secondes plus tard, un homme asiatique passe carrément entre Dave et moi-même au centre de la scène et va faire une opération derrière nous.

Je suis allé dans l’auditoire pour jouer avec un garde de sécurité. Il a joué le jeu à plein! À un certain moment, j’étais accroupi au sol avec lui sur le dos. Les spectateurs étaient déchaînés. J’ai produit le même effet quand je suis apparu avec mon masque et mon costume de vieille dame. Quand je me suis mis à danser avec un homme, une vieille dame assise à côté de Dave, qui jouait de la guitare, riait tellement qu’elle devait s’accrocher aux gens pour ne pas tomber.

Aujourd’hui, j’ai fait la balle en éponge et l’écharpe magique dans les mains de différents jeunes qui ont perdu des membres à la suite du tremblement de terre d’il y a deux mois.

Au retour à la maison, il n’y avait pas d’eau encore une fois. Nos costumes étaient au plus sales. Mais nous nous sommes rendus en auto chez une personne très riche; une demeure remplie d’œuvres d’art de partout dans le monde. Il y avait une douche et une piscine. Quel rafraîchissement!; Quel monde étrange!

10 mars 2010

Aujourd’hui, nous avons donné cinq spectacles, dont trois au milieu de tentes de soins au centre de Port-au-Prince après le tremblement de terre. Poignées de mains et accolades avec beaucoup de personnes blessées gravement. Hier, nous avons donné trois spectacles pour SOS devant des salles combles; nous avons ensuite fait nos bagages et nous sommes rendus à notre prochaine destination. Aujourd’hui, nous avons donné cinq spectacles. Ça a très bien été, bien mieux que ce à quoi je m’attendais dans l’hôpital. Les gens ont ri très fort.

Le premier spectacle a été donné dans la toute petite salle d’attente d’une tente pour personnes handicapées à côté des Champs de Mars. Nous avons décidé de ne pas jouer dans la grande place entourée d’eau qui fuyait des latrines. Un spectacle complet pour un petit auditoire : environ 40 personnes à la fin, des enfants handicapés en majorité. Nous avons joué avec des gamins pendant une heure et demie environ dans le terrain de stationnement en attendant l’eau et notre transport.

Deuxième spectacle dans l’aire d’attente située dans la cour intérieure de l’Hôpital Général, au centre de Port-au-Prince. Au moins 250 personnes formant un cercle serré et bloquant complètement le devant de l’hôpital. Spectacle complet pour un auditoire formé majoritaireent d’adultes attendant d’être soignés. Ça riait et criait comme des fous! Lunch au restaurant d’une station d’essence.

Troisième spectacle dans l’unité de pédiatrie du même hôpital. Unité sous tente avec sol en terre. Plein d’enfants très sérieusement blessés. Prestation d’environ 40 minutes, dont beaucoup passées à tenir des mains et à donner des accolades. Presque tous ces jeunes ont vécu des choses très difficiles récemment, ce qui ne les a pas empêchés de rire abondamment. Nous jouons et ajoutons de la danse, des célébrations et des pitreries. Vingt enfants et quinze adultes. Beaucoup d’entre eux nous ont suivis pour le quatrième spectacle donné dans une autre tente de pédiatrie. Même genre de spectacle. Durant ces deux spectacles, une toute petite fille avec un seul bras et une grosse tête bandée n’a cessé de me serrer dans ses bras. Une fillette a qui il ne manquait qu’un orteil mais dont la mère venait de mourir restait à côté du corps de celle-ci depuis trois jours. Elle était encore en état de choc, mais elle a souri pour la première fois. Spectacle de 30 minutes. Le numéro qui consiste à chanter une chanson provoque de gros éclats de rires. Quarante personnes, mais la moitié avait assisté au spectacle précédent.

Le cinquième spectacle est donné sous une tente où on soigne des adultes. Trente personnes et quinze minutes seulement : le conducteur se fait insistant pour que nous partions à temps. Nous sommes épuisés. Les blessures semblent encore plus graves ici. Je ne peux affirmer que tout le monde a ri, mais la plupart ont passé un très bon moment.

À la maison, il n’y a pas d’eau : le bain se fait donc avec quelques bouteilles d’eau, serviettes et désinfectants pour les mains.

Nous allons bien et stupéfaits.

9 mars 2010 :

Nous avons eu des nouvelles de David, Leah et Dave aujourd’hui! Ils ont donné d’excellents spectacles. Les lignes suivantes sont des impressions notées rapidement par David :

Nous avons nos bagages et les spectacles vont bien. En ce qui concerne SOS et Handicap International, tout se déroule comme prévu. Port-au-Prince est comme d’habitude, sauf qu’un immeuble sur quatre est effondré; il y a du béton partout et les terrains vacants sont transformés en camps remplis de tentes. Le niveau d’énergie dans la rue semble encore plus élevé et fou, et il y a du personnel d’ONG partout.

Les enfants nous adorent. Après deux essais avec le masque de la vieille dame, je peux dire que la clé consiste à bien couvrir votre jeune corps avec un grand châle. Si votre corps est couvert de façon à ce qu’ils croient au masque, ils deviennent hystériques.

Il est fantastique de donner des spectacles où tous les spectateurs se tiennent la main, crient et rient, et sautent pour le numéro de la balle en éponge.

L’expérience sera complètement différente selon l’organisme parrain, mais partout nous jouerons pour des jeunes en loques qui vivent dans des conditions difficiles. Hier, dans la deuxième garderie, 150 jeunes étaient entassés sous deux bâches bleues installées pour donner de l’ombre. L’endroit était entouré de buissons, de décombres, etc.

Nous dormons dans des lits de camp confortables, sous des tentes; nous avons l’eau courante de façon sporadique seulement. Pas de douche pendant les deux premières journées de spectacles. Les lampes frontales et le désinfectant pour les mains font partie intégrante de notre vie.

March 3, 2010:

David Lichtenstein, Dave Clay and Leah Abel head to Haiti on Saturday, March 6th! The three volunteer artists will working with SOS Villages and Handicap International through March 18th. They will perform in hospitals, clinics and in camps for all the people displaced by the earthquake.

Th hospitals are in-patient hospitals, with both adult and pediatric patients.  Most of the hospitals are about 80-95% filled with victims of the earthquake, but a few patients may be unrelated to the earthquake. Many patients include amputees, fractures with internal or external fixators, or in traction (bed ridden x 4-6 weeks sometimes), nerve palsies and paralysis, partial paralysis, burn victims, crush injuries etc.  Hospitals range from 35 patients to 200 patients per hospital.

The team will also visit Handicap International’s antenna sites, these are tents set up as a disability focal point for members of the community requiring out-patient care of therapy, basic first aid, or information/referrals regarding disability. They are visited by people who have been sent home from hospitals but still require therapy/care, or people who never went to a hospital in the first place.